Originalmente, el nunchaku era utilizado como una herramienta de trabajo por los campesinos (mayal) y servía para desgranar el arroz (separar el grano de la paja) golpeando con ellos las espigas puestas en una malla.
En oriente ya eran utilizados diversos formatos de Nunchakus de 2, 3 y hasta 4 segmentos, del mismo o distinto tamaño. En general eran de sección octogonal, pues las aristas causan más impacto que una superficie lisa (cilindro o cono).
El nunchaku es, tal vez, el arma más conocida de las artes marciales, ya que es bastante utilizado en diversas películas de acción. El Nunchaku clásico consiste en dos bastones del largo del antebrazo, unidos por una cuerda resistente de más o menos un puño de longitud (antiguamente esta era hecha con crin de caballo). En la actualidad es común encontrarlos con una cadena en vez de cuerda y hasta los hay con los bastones de metal en vez de madera.
El Nunchaku se utiliza, en general, agarrado del centro de uno de los bastones y girando el otro o sujetando ambos bastones y golpeando o bloqueando de esta forma con ambas manos o una de ellas, pero es mucho más versátil que eso.